海外では定番でありながら、日本ではまだ珍しい野菜「バターナッツ」。一見すると正体不明の白っぽいひょうたん型の野菜ですが、実はカボチャの仲間で、生でも食べられるという驚きの特徴があります。佐賀県みやき町で、この珍しい野菜を栽培している農家「まさやんの畑」を訪れ、バターナッツの魅力を探ってきました。

「バターナッツっていう野菜なんです」とまさやんこと、田川さんが教えてくれたこの野菜は、日本ではまだ馴染みの薄い品種です。

実はこのバターナッツ、カボチャの一種。南米などで作られている野菜で、蔓からぶら下げて栽培することで、この美しいひょうたん型の形になります。

一般的な西洋カボチャは収穫後に熟成させて甘みを出しますが、バターナッツは収穫してすぐにフレッシュな状態で食べることができます。驚くべきことに、カボチャなのに生で食べられるという特徴があります。

このバターナッツを栽培し始めたきっかけについて、田川さんは「変わったものを作るのが好きなんですよ」と語ります。6年ほど前、奥さんから「バターナッツ今ネットで流行ってるらしいよ」と教えられたのがきっかけでした。

しかし最初の5〜6年は全く売れませんでした。「できても売れなかった」と振り返る田川さん。確かに見た目だけでは何の野菜か分からず、手に取るのをためらってしまうのも理解できます。

田川さんは本業は建設業で、ネットやハウスなど自分で手がけています、さらにこだわりを持って野菜作りに取り組んでいるので、奥さんは「手伝いません、私は」ときっぱり。そんな仲の良い夫婦の掛け合いも印象的でした。

実際にバターナッツを生で食べてみると、その美味しさに驚かされます。ピーラーで薄く皮をむき、薄めにスライスして口に運ぶと、「うまい！美味しい！」という声が上がります。

「どことなく確かにナッツの風味あるかも」「ちょっと香ばしい感じがある」と、その名前の通りナッツのような風味を感じることができます。食感は「シャクシャクした感じ」で「きめが細かい」のが特徴です。

まさに「バターのように滑らかで、ナッツのように濃厚」という名前そのものの味わい。一度食べ始めると「止まらない」ほどの美味しさで、夢中になって食べ続けてしまいます。

現在、バターナッツは道の駅かみみねで販売されており、「最初は売れるか心配だった」ものの、今では「爆売れ」するほどの人気商品となっています。店員さんも「フルーティーで甘いって言われてます」と、その人気ぶりを語ります。

白っぽい見た目のバターナッツは、確かに正体不明の野菜に見えますが、一度その味を知った人は必ずリピートする魅力があります。

田川さんと奥さんのおすすめ料理は、バターナッツを器として使ったグラタンです。バターナッツの中身をくり抜いた器に、カットしたバターナッツなど好みの具材を入れて作る、見た目にもおしゃれな一品です。

「加熱するとより濃厚ですね」「甘みもまし、めちゃ美味しい」と、生で食べるのとはまた違った魅力があります。バターのような滑らかさと、ナッツのような深みのある甘みが、加熱によってさらに引き立ちます。

バターナッツの旬はまさに今で、9月いっぱいは収穫できそうとのこと。暑さにとても強いため、酷暑の気候でも元気に育つのが特徴です。

田川さんは今後について「せっかく人気が出てきましたので、この野菜を毎年作り続けて、まだ増やしていって、いっぱい販売したい。いろんな人に食べてもらえると思いますので頑張ります」と意気込みを語ってくれました。

バターナッツは道の駅かみみねで購入できますが、人気商品のため「すぐに売り切れて、常時在庫がない」状態です。購入を希望する方は、事前に電話で確認してから店舗に向かうことをおすすめします。価格は普通サイズ（約1キログラム）で300円からと、手頃な価格で珍しい野菜を楽しむことができます。

カボチャスープなどにも向いているというバターナッツ。まだ知らない人も多いこの珍しい野菜を、ぜひ一度試してみてはいかがでしょうか。

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