佐賀県の玉ねぎといえば春の風物詩として親しまれていますが、通常8月頃には出荷が終了してしまいます。しかし、白石町福富にある「株式会社イシクマ」では、去年の新玉ねぎを眠らせて、この冬の時期に新鮮なまま味わえる驚きの技術を開発していました。社長が独自に発見した「眠る温度」で保存された玉ねぎは、水分がにじみ出るほどみずみずしく、「3月の新玉よりも甘い」と評されるほど。農家さんへの優しさから始まった肉まんサービスと合わせて、佐賀の農業の可能性を示す革新的な取り組みをご紹介します。

株式会社イシクマは、農作物の卸・加工を行う会社で、主に玉ねぎを取り扱い、この時期はレンコンが主流となっています。同社の社長は「一日100トンぐらい」の農産物を扱うと説明しており、その規模の大きさがうかがえます。

驚いたことに、事務所の一角には肉まん・あんまんの保温器が設置されています。これは商売目的ではなく、「寒い中でのレンコン掘り作業は大変」という思いから、農家さんへの社会貢献として始められたものです。

社長は「寒い中、農家の人が田んぼに行く際に、温かい肉まんを食べてくれればな」と話し、「どうしても売ってくれって言われたら1個50円で売ってる」という破格の値段設定で、農家さんを温かくサポートしています。

リポーターたちは実際にレンコンの収穫現場を見学しました。寒い中での水作業は想像以上に厳しく、農家さんたちが防水服を着て泥の中で作業する姿が印象的でした。

収穫されたレンコンは大小様々なサイズがあり、この時期のレンコンは「ホクホク」の食感が特徴的です。農家さんも「今のレンコンが好き」と話すように、冬場のレンコンは煮物などに最適な食材として人気があります。

最も注目すべきは、同社が開発した玉ねぎの保存技術です。通常、佐賀の玉ねぎは8月いっぱいで出荷が終了してしまいますが、社長は独自に「眠る温度」を発見したと説明します。

「玉ねぎに春が来たことを認識させずに暗いところで眠らせると、眠るんですよ。眠る温度を私が見つけた」と語る社長。この技術により、玉ねぎは悪くならずに「そのままでいてくれる温度」で保存されているのです。

実際に保存されている去年の新玉ねぎを見せてもらうと、その鮮度に一同驚きました。リポーターは「去年の新玉」と言われても「信じられん」と声を上げるほどの状態でした。

玉ねぎを半分に切ると、断面から水分がにじみ出てみずみずしさを保っています。根っこも成長を続けており、まさに生きている証拠を見せています。

実際に試食してみると、その甘さは格別でした。リポーターは「甘!」と感嘆の声を上げ、社長も「自分で言ってるのもなんだけど、本当に甘いのかな」と言いながらも、その味に確信を持っています。

「今度、3月に新玉が取れ始めるじゃないですか。それよりも甘い」と社長が説明するように、熟成により甘さが増した玉ねぎは、「この時期にそれができる」として貴重な存在となっています。

鰹節と醤油を絡めて食べれば、「無敵」と表現されるほど、生でもおいしく食べられる甘さを実現しています。辛味もありながら「甘さが尋常じゃない」という、新玉ねぎ本来の魅力を最大限に引き出した逸品です。

株式会社イシクマの取り組みは、農家さんへの思いやりと革新的な技術が融合した、まさに佐賀の農業の可能性を示す素晴らしい事例です。寒い中で作業する農家さんのために1個50円で肉まんを提供する温かい心遣い、そして社長が独自に発見した「眠る温度」による玉ねぎ保存技術。去年の新玉ねぎが、水分がにじみ出るほどみずみずしく、3月の新玉よりも甘く保たれている驚きの技術は、通常8月で終わる佐賀の玉ねぎを冬の時期にも味わえる可能性を開きました。冬場はホクホクのレンコンも楽しめる株式会社イシクマ。佐賀の農業の未来を感じさせる革新的な取り組みです。

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